いよいよ、8月19日にブエルタ・ア・エスパーニャが始まる。５月のジロ・デ・イタリア、７月のツール・ド・フランスに続いて行われるグランツール最終戦に照準を合わせている選手も多く、今年も熱戦が期待される。さて、今年のブエルタを制し、マイヨロホを獲得するのは誰か？ 大胆に予想してみたい。
総合優勝に燃えるフルーム
まずは優勝候補の最右翼だが、やはりこれはクリス・フルーム（イギリス、チームスカイ）で決まりだろう。今年、ツール・ド・フランス４勝目を挙げた後、ブエルタに向けてじっくりと休養と調整を続けてきた。フルームは、2011年、2014年、2016年と３回もブエルタで総合２位と苦杯をなめている。学習能力の高いフルームのことであるから、今年こそは勝つために完璧なプランを練ってきたことだろう。
フルームは、どの選手よりも「ブエルタに勝つ」というモチベーションが高いのはもちろんのこと、勝つための方法を誰よりも熟知している。ミケル・ニエベ（スペイン、チームスカイ）やワウト・プールス（オランダ、チームスカイ）、ディエゴ・ローザ（イタリア、チームスカイ）とアシスト陣も強力で、今のところ死角が見当たらない。
最大のライバルはニーバリ
フルームの最大のライバルは、2010年のブエルタの覇者ヴィンチェンツォ・ニーバリ（イタリア、バーレーン・メリダ）だ。ツールを欠場してこのブエルタにかけているニーバリは、疲労がたまっていないという点でフルームよりも有利だといえるだろう。
事実、ツールとブエルタを同じ年に制した選手というのは、過去にほとんど例がない。かつて５月にブエルタを開催していた頃にはジャック・アンクティル（フランス）やベルナール・イノー（フランス）が達成したことがあるが、現在のように８月から９月にかけて開催するようになってからは、誰もツールとブエルタの「ダブルツール」を達成していないのである。それは、やはりツールの疲労が抜けきらないうちにブエルタが始まってしまうということが大きな要因になっているのだ。
近年、多くのエースたちが目標とするレースを絞り込むようになり、それゆえいくらツールで活躍した選手といっても、ブエルタ一本に照準を絞ってきた選手には、なかなか勝つことができないのである。
アル、バルデにも注目
続いて手強いのが、ファビオ・アル（イタリア、アスタナ）とロマン・バルデ（フランス、AG2Rラモンディアル）だ。アルはツールを総合５位、バルデは総合３位で終え、フルームとともにグランツール連戦となる。ここは、やはり不安材料ということができるだろう。
どんなに強い選手でも、調子のピークを１年中ずっと維持することはできない。目標とするレースに合わせて調子のピークをもっていくわけだが、ツールで活躍した選手たち全員が、そのピークを１ヶ月弱でまた最高潮にもってこられるとは限らない。走ってみなければわからない、という選手も多いだろう。この辺は、フルームも含めてツールに出場した選手全員にいえることだ。
とはいえ、選手たちだって、そんなことは百も承知。アルやバルデほどの選手ともなると、１ヶ月弱できっちりと調整してきているだろう。ツールよりも勾配のきつい坂が多いことも、アルやバルデに味方することだろう。
コンタドールは有終の美を飾れるのか？
忘れてはならないのが、2008年、2012年、2014年の覇者アルベルト・コンタドール（スペイン、トレック・セガフレード）の存在である。このブエルタを最後に引退を表明しているコンタドールも、有終の美を飾るべく誰よりもモチベーションの高い選手だ。
しかし、最近の走りを見る限り、やはり年齢的な衰えは否めない。特に厳しい登りの多いブエルタでは、その差が決定的に出てしまう。もちろん、落車などの事故さえなければ上位に食い込んでくるのは間違いないが、フルームやニーバリ、アル、バルデらと正攻法で戦ってはかなり分が悪いだろう。
イェーツ兄弟、チャベスのオリカがオモシロい
今年のブエルタで台風の目となるのが、オリカ・スコットだ。2016年に総合３位となったエステバン・チャベス（コロンビア）に、サイモンとアダムのイェーツ兄弟（イギリス）も加わり、総合優勝を狙ってくる。エースはチャベスだが、チャベスになにかあれば、サイモンもアダムもエースとして走れる実力を持つ。
いうまでもなく、アダム・イェーツは2016年の、サイモンは2017年のツール・ド・フランス新人賞ジャージを獲得した選手である。走るたびに強くなっていく２人が、いきなり大化けするということも十分に考えられる。今年のオリカ・スコットはかなりオモシロい。
反対に、ちょっとさみしいのがモビスターだ。昨年の覇者ナイロ・キンタナ（コロンビア）は、今回のブエルタには出場しない。また、アレハンドロ・バルベルデ（スペイン）も出場を見合わせている。カルロス・ベタンクール（コロンビア）やダニエル・モレーノ（スペイン）といった強豪は出場するものの、はやりフルームやニーバリと戦うのには、ちょっと布陣が弱いといわざるを得ないだろう。
その他にも活躍しそうな選手がたくさん
その他、今年のツールで山岳賞を獲得したワレン・バルギル（フランス、サンウェブ）やラファウ・マイカ（ポーランド、ボーラ・ハンスグローエ）、ジョージ・ベネット（ニュージーランド、ロットNLユンボ）、イルヌール・ザカリン（ロシア、カチューシャ・アルペシン）など、活躍しそうな選手がたくさんいる。残念ながら今年は日本人選手の出場がなく、ユキヤやフミの応援を楽しみにしていたファンにとっては残念だが、多くのビッグネームたちが集まった今年のブエルタは、近年まれにみる好レースとなるだろう。
