いよいよ7月1日からツール・ド・フランスが始まる。今年のツールで、最も優勝に近い選手は誰なのか？ 大胆に予想してみたいと思う。
まず、誰もが優勝候補筆頭に挙げているのが、2013、2015、2016年のツールの覇者クリス・フルーム（イギリス、チームスカイ）だ。しかし、過去3度の優勝では、かならずその直前のクリテリウム・デュ・ドフィネでも総合優勝している。今年は総合優勝したヤコブ・フールサン（デンマーク、アスタナ）に遅れること1分33秒の総合4位。「ドフィネで勝った選手がツールで勝つ」という方程式に当てはめるなら、今年のフルームの優勝は黄信号といわざるを得ない。もっとも、ドフィネはフルームにとってあくまでも調整レースであるから、上手く調整ができた上での総合4位だったのであれば、そう心配する必要もないのかもしれないが…。
そうなると気になるのが、フールサンがツールで勝つ素養があるか否かだ。これまでドフィネのほか、ツアー・オブ・デンマーク3勝（2008、2009、2010年）、ツアー・オブ・オーストリア1勝（2012年）、ツアー・オブ・ルクセンブルク1勝（2012年）、ツール・ド・スロベニア1勝（2009年）と1週間程度のステージレースでは抜群の強さを見せてきたフールサンだが、3週間のグランツールでは、これといった成績は残せていない。ツールでは2013年の総合7位が最高位だ。ただ今年は、リエージュ〜バストーニュ〜リエージュ以降はドフィネだけに参加して、ツール一本に絞った調整をしている。リエージュでは強豪のリッチー・ポート（オーストラリア、BMCレーシング）を抑えての総合優勝だっただけに、「もしかしたら」ということはじゅうぶんにありえる。ダークホースとしてフールサンを挙げておきたい。
さて、フルームに次ぐ本命候補であるが、やはり今挙げたリッチー・ポートだろう。ドフィネではフールサンに敗れ総合2位となったものの、4月のツール・ド・ロマンディでは圧倒的な強さで総合優勝。1月のツアー・ダウンアンダーでも総合優勝しており、その安定感は抜群だ。いわゆる「バッドデー」さえ克服できれば、ツールでも総合優勝の可能性はじゅうぶんにある。事実、フルームは今年最大のライバルとして、ポートの名を挙げている。
次に挙げておくべきなのが、ナイロ・キンタナ（コロンビア、モビスター）だ。2014年にジロ・デ・イタリアを、2016年にはブエルタ・ア・エスパーニャを制しており、あと足りないのはツール・ド・フランスの制覇のみ。本人のモチベーションもかなり高いはずである。これまで参加したツールでは2013年に2位、2015年にも2位、2016年は3位と抜群の安定感を示しており、ポートよりもむしろ怖いのはキンタナの方ではないかと思われる。チームメイトに百戦錬磨の強豪アレハンドロ・バルベルデ（スペイン、モビスター）がいるというのも心強いところ。
ダークホースとしてフールサンの名前を先に挙げてしまったが、ファビオ・アル（イタリア、アスタナ）も手強い。ジロは故障からキャンセルしてしまったが、6月25日に行われたイタリア選手権で独走優勝。復活をアピールしている。2015年のブエルタを制しているこの男は、3週間のグランツールで勝つすべを知っている。フールサンと上手くタッグを組めば、フルームにとってかなり手強い存在になるだろう。
「グランツールで勝つすべを知っている」といえば、やはりアルベルト・コンタドール（スペイン、トレック・セガフレード）の名前を挙げておかなければいけないだろう。ツール2勝（2007、2009年）、ジロ2勝（2008、2015年）、ブエルタ3勝（2008、2012、2014年）というリザルトは、今年の参加選手の中では最高の実績である。34歳の今年、キャリアの最後を花道をツール・ド・フランス優勝で飾りたいという意欲はかなり高い。昨年のような落車によるリタイアがないことを祈るのみだ。
昨年のツールでフルームに次ぐ総合2位だったロマン・バルデ（フランス、AG2Rラモンディアル）は、フランス期待の星である。何しろ、フランス人によるツール優勝は1985年のベルナール・イノー以来途絶えているのであるから、フランス人のフラストレーションは相当なものだ。いや、フランス人だけではない。自転車レースファンの多くが「そろそろフランス人選手に勝ってもらわないと」と思っているはず。果たしてバルデは、そのフラストレーションを解消してくれるのであろうか？ ツールだけでなく、ドフィネやボルタ・ア・カタルーニャ、パリ～ニース、ツール・ド・ロマンディなどで1桁の成績は数多く残しているのだが、バルデに不足しているのは「優勝」の2文字。このツールで一皮むけることを期待したい。
その他にも、ティボー・ピノ（フランス、FDJ）、サイモン・イェーツ（イギリス、オリカ・スコット）、エステバン。チャベス（コロンビア、オリカ・スコット）、ダニエル・マーティン（アイルランド、クイックステップフロアーズ）など、活躍しそうな選手を挙げればきりがない。果たして、今年のマイヨジョーヌは誰が獲得するのだろうか？ しばらく眠れない夜が続きそうだ。
